La Luna es el objeto celeste más cercano a nosotros y el más sencillo de observar. Sin embargo, y por regla general, dedicamos poco tiempo a su contemplación o al menos, la mayoría de las veces, no nos detenemos el tiempo suficiente para maravillarnos de sus extraordinarios accidentes geográficos, cada uno de ellos más impresionante y peculiar si cabe que el anterior.

Es cierto que la Luna es agradecida con instrumentos pequeños de pocos aumentos o incluso con unos simples prismáticos, pero será con telescopios de grandes focales con los que podamos realmente observar con todo lujo de detalles las peculiares sombras que emergen tras una cordillera montañosa, las terrazas en la ladera de un cráter, las coladas y los acantilados. Visto así, el paisaje lunar goza de un efecto hipnótico que hace difícil apartar nuestro ojo del ocular. 

El terminador lunar es la línea divisoria entre el día y la noche lunar, o  dicho de otro modo es la división entre la zona iluminada y la zona oscura de nuestro satélite. Esta línea, naturalmente, cambia constantemente su ubicación, y es el lugar donde la luz del Sol es rasante: un observador situado en la superficie del satélite en ese punto vería al astro rey justo sobre su horizonte. El terminador posee dos extremos, norte y sur, llamados cúspides. Debido al ángulo en el que la luz solar incide sobe la porción de la Luna coincidente con el terminador, las sombras arrojadas por los cráteres y otros elementos geológicos son elongadas, haciendo más fácilmente discernibles al observador los accidentes geográficos que estén sobre o cercanos al terminador. 

Veamos lo anterior con un ejemplo visual. En la imagen de la Luna en cuarto menguante, se evidencia cómo a lo largo del terminador es donde se aprecian mejor los detalles y se manifiestan las sombras que nos revelan la profundidad de las paredes de los cráteres, así como la altura de las cadenas montañosas. En la parte superior vemos un cráter, justo arriba en el terminador, que es el gran cráter Plato (101 km de diámetro y paredes de 1400 metros de altura), más abajo Archimedes (81 km y 2100 m), casi en penumbra, y luego una cadena montañosa, prácticamente recta, próxima al lugar de alunizaje de la misión Apolo 15, que recibe el nombre de Montes Apenninus. Esta acaba, en su extremo occidental, en el cráter Eratosthenes (59 km y 3600 m), vecino del magnífico Copernicus (93 km y 3800 m), con su sistema radial de material eyectado producido en el momento del impacto. Se aprecia claramente que Copernicus recibe la luz del Sol mucho más perpendicular que los otros cráteres más cercanos al terminador, y no llegamos a apreciar su profundidad correctamente, a pesar de que ésta supera la mayor altura de España, el pico del Teide en la isla de Tenerife, con 3.718 metros sobre el nivel del mar.

En el resto de la superficie lunar iluminada, cuanto más nos alejemos del terminador, mas se nos antoja la Luna prácticamente llana y sin relieve (sin serlo, obviamente) por la perpendicularidad de la incidencia de los rayos solares y por consiguiente, la ausencia de sombras destacadas en esas zonas.

La observación de la Luna en diferentes días nos muestra un juego de sombras cambiante que hace que no se vea igual una misma zona de un día para otro, descubriendo nuevos elementos o estructuras que permanecían ocultas o al contrario, ocultando o haciendo difícil de ver características que hace unos días se observaban sin problema.